Op een bewolkte middag in november zat ik voor het eerst sinds de middelbare school achter een spelcomputer. Ik speelde Lawn Mowing Simulator, vastbesloten om het gazon van de serene Old Nook Cottage meesterlijk te maaien terwijl ik met een digitale grasmaaier door het idyllische Britse platteland navigeerde als onderdeel van een virtueel landschapsbedrijf. Ik was gehypnotiseerd en keek toe hoe gemaaid digitaal gras een iets lichtere tint groen kreeg. Het was een verre schreeuw van mijn pubertijd die de actievolle blockbuster Call of Duty 4: Modern Warfare speelde, hoewel de slechte houding bleef.
Een game als Lawn Mowing Simulator klinkt saai, maar is eigenlijk net zo boeiend als een first-person shooter, zonder de morele dilemma’s. Ik kan me niet voorstellen dat ik het leuk zou vinden om vandaag Call of Duty te spelen. Toen ik opgroeide, fascineerde het spel me: de intensiteit, de onvoorspelbaarheid en de mogelijkheid om op elk moment digitaal dood te gaan. Nu is dat slechts een dag op Twitter.
De pandemie en een over het algemeen deprimerende nieuwscyclus hebben mijn idee van wat opwinding is veranderd. Euforie is ingeruild voor een constante staat van stress vermengd met eh. Tijdens een groot deel van de pandemie was mijn tegengif tegen malaise tv-seizoenen van Survivor, achtervolgd door welk prestigedrama dan ook dat die week populair was, en Superstore als slaapmutsje. Meer dan twee jaar later voelt zelfs tv rot aan.
Lawn Mowing Simulator doet me denken aan die internetmeme “Geen gedachten, hoofd leeg.” Een rondje spelen biedt een geweldige kans om te stoppen met denken en naar weelderige, door de computer gerenderde bomen te staren terwijl ik het gevoel heb dat ik een taak heb volbracht.
Dat is misschien een van de redenen waarom de game kort na de release in augustus vorig jaar door Skyhook Games een enorme schare fans ontwikkelde. In september had Lawn Mowing Simulator meer kijkers op Twitch dan de juggernaut Call of Duty: Warzone.
Soortgelijke games krijgen ook massale aanhang. Machine-opererende beroepen zoals luchtvaart (Microsoft Flight Simulator), langeafstandsvrachtvervoer (American Truck Simulator) en landbouw (Farming Simulator) hebben een rijke geschiedenis in het simulatiegenre, naast games uit een alternatief universum zoals het recordbrekende Animal Crossing: New Horizons en de herrijzende Sims. De laatste tijd is de waardering gegroeid voor games met alledaagse taken zoals power-washing en, ja, unboxing, waarbij je huishoudelijke artikelen gewoon uit kartonnen dozen haalt. In tegenstelling tot IRL-bewegingen, is het spel Unpacking duidelijk boeiend. Het is momenteel een van de topverkopers op het spelplatform Steam.
Urenlang zitten met virtueel werk of huishoudelijk werk lijkt belachelijk totdat je kijkt naar wat er echt aan de hand is als je speelt.
Verveling in de hersenen
Na twee jaar pandemie hebben velen van ons nieuwe manieren nodig om stress los te laten. Er zijn maar zoveel kamerplanten om te kopen en kaarsen en zuurdesembroden om te maken (en te eten). Het is dus passend dat het gebruik van videogames aan het begin van Covid toenam. Vijfenvijftig procent van de gamers zei dat ze tijdens de pandemie gamen gebruikten als stressverlichting, volgens een rapport van de Entertainment Software Association uit 2021.
Onderzoek wijst uit dat ze iets op het spoor zijn. Michael Wong, Ph.D., een neurowetenschapper en assistent-professor aan de McMaster University in Ontario, was co-auteur van een studie uit 2021 in Trends in psychologie die enige stressverlichtende voordelen van videogames liet zien. Mensen in het onderzoek deden ofwel een bodyscan – een klassieke mindfulness-meditatie-oefening – of speelden de videogame Flower, waarin spelers zich gedragen als de wind en bloemblaadjes in de lucht blazen. Hoewel de meditatie een voordeel had bij het verminderen van stress, had de videogame ook voordelen. Eén theorie is dat ze allebei de activiteit in je hersenen veranderen om uiteindelijk signalen van de amygdala te temmen, die betrokken is bij angst en angst. De veranderingen in de hersenen waarvan gedacht wordt dat ze hier plaatsvinden, kunnen verband houden met verminderde stresshormonen en een verhoogde tonus in het parasympathische zenuwstelsel. Het is ons parasympathische zenuwstelsel dat “rustgevend” is en ons een koud gevoel geeft.
Dus kunnen saaie videogames de nieuwe meditatie zijn? De nieuwe yoga? “De jury is nog steeds uit over de specifieke mentale gezondheidsvoordelen van entertainment-escapisme, of specifiek videogames, maar ik begrijp waarom het ontspannend is”, zegt psychiater en MH-adviseur Gregory Scott Brown, MD Wees voorzichtig dat het escapisme je niet toestaat om te vermijden wat je stress geeft en niet in isolatie evolueert, zegt hij.
Het spel achter het spel
Na het spelen van Lawn Mowing Simulator, merkte ik dat ik meer ontspannen was dan de hele dag. Het wiegen van het hoge gras. Het muzikale gezoem van de maaier. Wong suggereert dat het deze ingrediënten in een videogame zijn – de beelden en geluiden – die stressvermindering kunnen stimuleren.
Sanatana Mishra, van Unpacking-ontwikkelaar Witch Beam, zegt dat een cruciaal onderdeel van de zintuiglijke ervaring en het succes van de game de vele Foley-geluiden zijn, de naam voor alledaagse audio-effecten zoals het geluid van een metalen pot die op een houten plank wordt geplaatst. Volgens Witch Beam-componist en geluidsontwerper Jeff van Dyck zijn er ongeveer 14.000 geluidsbestanden in de game, waarschijnlijk meer dan je normaal zou vinden in een indietitel als deze. “Ik werd daar een beetje gek”, zegt Van Dyck. Op basis van eerdere gebruikersfeedback voor Lawn Mowing Simulator, hebben ontwikkelaars de rustgevende sfeer verhoogd en de belastende gameplay verlaagd, volgens David Harper, de directeur van Skyhook Games. Spelers genoten ervan “gewoon de tijd te kunnen nemen en goed werk te leveren, en dan met een gevoel van trots terug te kijken op wat ze aan het doen waren”, zegt hij.
Wat de reden ook is, deze spellen lijken te werken. Het maaien van gazons is kil. Hoewel landschapsarchitectuur misschien niet vanzelfsprekend voor mij is, kalmeerde het virtueel zoomen rond bomen, struiken en zelfs een tuinkabouter tijdelijk mijn dagelijkse ongemak. Misschien was het gewoon de nieuwigheid van het spelen van een nieuw spel, maar ik logde uit en voelde de ongrijpbare opkikker in de middag die een middagkoffie nooit volledig oplevert.
Wat maakt het uit of mijn hoveniersbedrijf een flop is? Ik bracht 17 minuten en 30 seconden door, bevrijd van de stress van het leven.
Dit verhaal verscheen oorspronkelijk in het aprilnummer van 2022 van De gezondheid van mannen.
Deze inhoud is gemaakt en onderhouden door een derde partij en geïmporteerd op deze pagina om gebruikers te helpen hun e-mailadressen te verstrekken. Mogelijk vindt u meer informatie over deze en soortgelijke inhoud op piano.io
